Книга подробно и увлекательно рассказывает не только о столице Российской империи на протяжении немногим менее полувека (между 1837 и 1881 годами), но и об его улицах, площадях, памятниках и зданиях, жителях, их занятиях и развлечениях.
Если вспомнить историю возникновения города, то надо подчеркнуть ту роль, для исполнения которой Санкт-Петербург был создан: «Достоевский называл Петербург «самым предумышленным городом в мире». Действительно, трудно назвать другой большой европейский город, который в той же степени, что столица Российской империи, возник бы не из потребностей общества, а как прихоть главы государства, не считающегося с подданными… Для Петра Великого не существовало препятствий. Царь, собственноручно рубивший головы стрельцам и запытавший родного сына, построил новую столицу на краю державы, в приполярной тундре, заливаемой водой».
В издании описается и тогдашний городской цикл – после приходящегося на зиму сезона городская знать отправлялась на отдых в европейские курорты, либо в свои имения. Чиновники начинали снимать дачи для семей в ближних пригородах. В мае государь император и двор отправлялись в Петергоф, а в столице продолжали трудиться бедняки, у которых не было денег на отдых. Начиналось время ремонта: «…Петербург превращается в огромную мастерскую, заботливо поправляющую свою физиономию… все покойно киснущие в продолжение зимы источники вони и удушливых испарений наполняют город и заставляют всех сколько-нибудь состоятельных обитателей столицы выезжать в ее окрестности с единственной целью скрыться от растревоженной духоты, а вследствие того и от заразы», – писал тогдашний газетный репортер». Осенью городские состоятельные жильцы возвращались обратно, театры давали новые спектакли, гурманов и растратчиков казенных и чужих денег ждали трактиры и кафе-рестораны, а потом – расследования, суды, каторга, поселения.
